Marilyn French

Marilyn French is een Amerikaanse auteur en feminist. Dankzij haar spraakmakende roman Ruimte voor vrouwen van 1977 wordt ze beschouwd als een van de literaire boegbeelden van de tweede feministische golf in de Verenigde Staten. De controversiële stellingen die ze in dit boek inneemt verwerven haar internationale bekendheid als radicaal feminist.

Leven

Marilyn French (née Marilyn Edwards) wordt geboren in New York op 21 november 1929. Haar vader is ingenieur, haar moeder winkelbediende. Al op jonge leeftijd ontdekt French haar passie voor schrijven. Ze wilt journalist worden en start hiertoe studies in filosofie en Engelse literatuur aan het Hofstra College (nu Hofstra University) op Long Island, waar ze in 1951 haar bachelordiploma behaalt. In 1950 trouwt ze met Robert French. Om hem te ondersteunen terwijl hij zijn studies rechten afrond, onderbreekt ze tijdelijk haar eigen opleiding. Het koppel krijgt een zoon, Robert, en een dochter, Jamie.  

Jaren laten hervat Marilyn French haar studies. Nadat ze haar masterdiploma behaald in 1964 geeft ze nog enkele jaren les aan Hofstra College. In 1967 scheidt ze van Robert French en begint ze aan haar doctoraat aan Harvard, dat ze in 1972 afrondt. Haar thesis gaat over de roman Ulysses van James Joyce en wordt uitgegeven als The Book as World: James Joyce’s Ulysses. French doceert enkele jaren Engels en begint aan haar loopbaan als auteur – de roman The Women’s Room (1977) zet haar wereldwijd op de literaire kaart.  

In 1992 wordt French gediagnosticeerd met slokdarmkanker, een ziekte die ze overwint. Daarover schrijft ze in de autobiografie Season in Hell (1998). Op 2 mei 2009 overlijdt French aan hartfalen in Manhattan, New York.  

Activisme  

Als een van de gangmakers van de tweede feministische golf in de Verenigde Staten, beoogt French de hele sociale en economische structuur van het Westen om te vormen tot een feministische wereld, waarin vrouwen geen aanhangsel zijn van hun echtgenoot, maar een eigen zelfstandig leven leiden als gelijkwaardige partners. French ziet vrouwenonderdrukking als een intrinsiek onderdeel van de door mannen gedomineerde wereldcultuur.  

French zet haar talent voor taal in om te strijden tegen de ondergeschikte positie van vrouwen in een patriarchale maatschappij. Haar teksten slagen erin vrouwen overal ter wereld boos en strijdvaardig te maken. Uit haar werk spreekt haar woede jegens mannen, die volgens haar schuld hebben aan de eeuwenlange onderdrukking van vrouwen. Ondanks de controverse die haar standpunten teweegbrengen, wordt ze met de jaren niet milder. Zo laat ze in 2006 in The Guardian optekenen:

Oeuvre

Maar succesvolle debuutroman uit 1977, The Women’s Room, wordt in het Nederlands vertaald als Ruimte voor Vrouwen. In Ruimte voor vrouwen volgen we de Amerikaanse Mira Ward en haar vriendinnen, die in de jaren vijftig en zestig evolueren van onderdanige huissloven tot onafhankelijke vrouwen met een Harvard-diploma op zak. Een van de karakters is de radicale feministe Val, die onder meer zegt:

Deze quote wordt later soms aan French zelf toegeschreven en zal nog lang komende generaties radicale feministen achtervolgen.

French schrijft de roman uit frustratie over haar eigen verstikkende huwelijk en woede over de verkrachting van haar achttienjarige dochter. Er worden twintig miljoen exemplaren wereldwijd verkocht -  het boek raakt een gevoelige snaar bij vrouwen die zich herkennen in Frenchs relaas en tot dan geen weg wisten met hun eigen frustratie en kwaadheid.  

Naast haar romans schrijft French ook grensverleggende non-fictie over feministische theorie, patriarchaat en geschiedenis. Haar boek Beyond Power: On Women, Men and Morals (1985) is een historisch onderzoek van de gevolgen van het patriarchaat, dat French definieert als een systeem waarin macht en controle belangrijker zijn dan leven en genot.  

Vanaf 2002 brengt ze in het Engels in vier delen het baanbrekende werk From Eve to Dawn: A History of Women uit. Deze reeks wordt eerder – in 1995 – in het Nederlands gepubliceerd in één deel. In dit ambitieuze werk stelt French vast dat de klassieke geschiedschrijving de vrouw steevast genegeerd heeft, dat nog steeds doet en dat altijd zal doen. French besluit het heft in eigen handen te nemen en beschrijft in From Eve to Dawn de wereldgeschiedenis vanuit een vrouwelijke blik.

Aanraders uit de RoSa-bibliotheek:

• The Women’s Room / Marilyn French, 1978 – RoSa-ex.nr.: RI/123
• The Bleeding Heart / Marilyn French, 1980 – RoSa-ex.nr.: RI/550
• Beyond power: on women, men and morals / Marilyn French, 1985 – RoSa-ex.nr.: FII a/352
• Haar moeders dochter / Marilyn French, 1987 – RoSa-ex.nr.: RI/259
• The war against women / Marilyn French, 1992 – RoSa-ex.nr.: FIII a/123
• Een vrouwelijke geschiedenis van de wereld / Marilyn French, 1995 – RoSa-ex.nr.: FII m/287