hier komen promoties & acties

Ben Hurst

Britse activist en spreker rond feministische mannelijkheid

Ben Hurst (1990) is een Britse activist, spreker, presentator, facilitator, trainer en model. Bijna al deze engagementen zijn gericht op één doel: het deconstrueren en reconstrueren van ideeën, normen en verwachtingen rond mannelijkheid, het liefst van al in dialoog met jongens en mannen. Hurst bepleit een feministische invulling van mannelijkheid, die jongens en mannen bevrijdt van een rigide keurslijf en beperkende genderstereotypen die ook hun omgeving schaden. Met deze boodschap trekt hij heel het Verenigd Koninkrijk rond, en probeert hij jongens en mannen te betrekken bij de strijd voor gendergelijkheid. Het is dan ook niet voor niets dat GQ Magazine hem in 2023 uitriep tot de anti-Andrew Tate.

Levensloop

Hurst groeit op in een christelijk gezin in Londen. Wanneer hij als volwassen man reflecteert op zijn kindertijd, zegt hij dat het stereotiep mannelijke keurslijf hem nooit natuurlijk paste. Zo hield hij niet van snelle auto’s of van voetbal, maar speelde hij liever met de barbiepoppen van zijn zussen. Wanneer hij wat ouder is, koestert hij ambities om pastoor te worden. Hij start aan een bijbelschool, waar hij in zijn laatste jaar echter wordt aan de deur wordt gezet omdat hij (voorhuwelijkse) seks had gehad. Het voorval doet hem heroriënteren naar een job in het onderwijs en later naar een liefdadigheidsinstelling die relationele en seksuele vorming geeft in middelbare scholen in het zuiden van Londen. Hurst wordt gevraagd om een project op te zetten dat specifiek gericht is op jongens en draait rond gender en mannelijkheidsnormen. Hij gaat van school tot school om met jongeren zelf in gesprek te gaan en heeft de smaak direct te pakken.

Jongens en mannelijkhheid

Zijn sessies start Hurst graag met een spel rond vrije associatie; hij vraagt jongens om zo snel mogelijk zo veel mogelijk eigenschappen, zaken of concepten te noteren die we associëren met mannelijkheid enerzijds, en met vrouwelijkheid anderzijds. Vervolgens grijpt hij die antwoorden aan om mannelijkheid te deconstrueren. Sterk, leider, kostwinner en penis zijn een greep uit de meest voorkomende antwoorden over mannelijkheid. Vrouwelijkheid? Vagina, make-up en, jawel, keuken. 

Wat betekent het om een man te zijn? Met welke verwachtingen gaat dat gepaard? Met welke druk of eventuele beperkingen? Deze oefening biedt Hurst telkens weer voldoende materiaal om diepgaande gesprekken te voeren met jongens over mannelijkheid, en na te gaan welke ideeën en mythes zij hebben overgenomen van anderen, en welke ideeën zij er misschien zelf op nahouden.

Op het einde van de sessie kiest Hurst graag voor een reflectierondje: hoe denken jullie dat mannen horen te zijn? En hoe vrouwen horen te zijn? En of dat rechtvaardig en eerlijk is? Wat zouden zij misschien willen veranderen aan de ideeën, verwachtingen en normen die de samenleving in het algemeen heeft over mannelijkheid en vrouwelijkheid? Meestal komen jongens dan tot het inzicht dat heel wat ideeën die zij hadden over mannelijkheid niet meer dan dogma’s zijn, die ze ook naast zich neer kunnen leggen. Ruimtes creëren en gesprekken faciliteren waar jongens stilstaan bij hun emoties en waar ze maatschappelijk druk van zich kunnen afschudden: dat is waar het Ben Hurst om te doen is.

Good Lad Initiative

Zijn werk als vorminggever in middelbare scholen bracht hem uiteindelijk in contact met het Good Lad Initiative, opgericht in 2013 door een groep studenten van Oxford University. De organisatie wil jonge mannen betrekken bij discussies rond genderongelijkheid, seksisme en mannelijkheid. Door ze bij deze feministische onderwerpen te betrekken, hoopt de organisatie jonge mannen aan te moedigen om te reflecteren over schadelijke normen rond mannelijkheid, en deze in vraag te stellen. Initieel organiseerde het Good Lad Initiative voornamelijk interactieve workshops voor de sportteams en studentenverenigingen op de campus van Oxford University: sociale omgevingen waar genderstereotiepe noties rond mannelijkheid vaak versterkt worden. Mannelijkheid wordt in dergelijke settings vooral geassocieerd met competitie, (seksuele) dominantie, agressie, viriliteit, controle en vooral, de afwijzingen van al wat met vrouwelijkheid geassocieerd wordt, zoals het tonen van emoties. Hurst was op zoek naar bronmateriaal en methodieken, en woonde een sessie bij op de campus.

Al snel zijn de rollen omgedraaid: Hurst wordt vrijwilliger en later een betaalde werkkracht bij de Good Lad Initiative die zelf trainingen geeft aan vrijwilligers om workshops te geven rond mannelijkheid. Als facilitator en trainer bij de Good Lad Initiative creëert hij een ruimte voor mannen om stil te staan bij mannelijkheidsnormen die hen niet alleen in een keurslijf dwingen, maar die ook kunnen leiden tot kwalijke gedragingen ten aanzien van hun omgeving. Zo kunnen genderstereotiepe noties rond mannelijkheid leiden tot extremen, waardoor bijvoorbeeld emoties onderdrukt worden of wederzijdse toestemming wordt gebagatelliseerd - met alle gevolgen van dien.

Niet onbelangrijk is dat Hurst extra overtuigingskracht heeft en een breder publiek bereikt omdat hij zelf een charismatische en atletische man is die aan mannelijkheidsidealen voldoet. Zich bewust van dit voordeel poogt hij te tonen dat gendergelijkheid een strijd van ons allen is, en wil hij jonge mannen aan het denken zetten over attitudes en gedragingen die bijdragen aan (gendergerelateerd) geweld. Tijdens workshops gaan de mannen dan ook in dialoog over wat het betekent een man te zijn, welke verwachtingen daarmee gepaard gaan, welke daarvan positief of negatief zijn, enerzijds voor hun eigen mentale welzijn en vrije zelfontplooiing en anderzijds voor hun omgeving. In een open en strikt “no judgment’’ omgeving worden onderwerpen aangesneden zoals gelijkheid en gelijkwaardigheid, rolpatronen, toestemming en respect.

Door deze activiteiten wil de Good Lad Initiative jonge mannen de inzichten en tools aanreiken, evenals hun verantwoordelijkheidsgevoel vergroten om seksisme in hun directe omgeving te bestrijden.

Beyond Equality

In 2020 wordt de Good Lad Initiative omgedoopt tot Beyond Equality. Inmiddels uitgegroeid tot het hoofd van het educatieve luik van de organisatie, ziet Ben Hurst toe op de ontwikkeling en implementatie van de trainingsprogramma’s en faciliteringsstrategieën. Hij blijft bovendien trainingen geven om de vinger aan de pols te houden van de evoluties in de leefwereld van jongeren en jonge mannen. 

Platform en impact

Naast zijn blijvend engagement bij Beyond Equality is Ben Hurst een freelance consultant op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie en een graag geziene spreker. Zo gaf hij al meerdere TEDxTalks en is hij inmiddels mede-presentator van de populaire TEDxLondon podcast Climate Curious.

Ervan overtuigd dat hij het werk doet waarvoor hij geboren werd, deelt hij via verschillende platformen de de lessen die hij trok uit zijn inmiddels uitgebreide ervaringen met de gendernormen van jongens en jonge mannen om de brede samenleving te sensibiliseren over de manier waarop we jongens opvoeden en vormen tot mannen. Zo gaat hij in zijn eerste TEDxTalk, in 2019, dieper in op de collectieve socialisatie van mannen en pleit hij voor een positievere invulling van gesprekken over gender met jongens.

Hurst is zich maar al te bewust van de boodschappen die jongens vandaag krijgen over mannelijkheid, bijvoorbeeld via sociale media. Misogynie predikende influencers zoals Andrew Tate bezorgen hem - en de vele scholen, jeudwerkers, ouders en hulpverleners die bij hem aankloppen - heel wat kopzorgen. In zijn TEDxTalk van 2023 spreekt hij dan ook met Jamie Windust over de nood om te blijven praten met jongens die online radicaliseren richting een hyperstereotiepe en vrijwel agressieve invulling van mannelijkheid, die gegrond is in misogynie en transfobie.

Door de opkomst van sociale media, en bovendien versneld door de coronacrisis, ziet Hurst dat de leefwereld van jongens zich steeds meer verplaatst naar de digitale wereld. Toch ziet Hurst maar weinig toekomst als feministische mannelijkheid influencer, bij wijze van weerwoord of in ieder geval alternatief op Andrew Tate en consoorten.

Bovendien merkt hij op dat zijn boodschappen online meer aanslaan bij vrouwen dan bij mannen. Precies omdat het zijn doel en werk is om gesprekken met jongens en mannen aan te gaan, blijft hij de voorkeur geven aan fysieke interacties en diepgaande, open gesprekken dan interacties op sociale media die per definitie een soort van performance blijven. 

In de pers:

Meer weten?