Patricia Hill Collins is een invloedrijke Amerikaanse socioloog en feministisch denker, wereldwijd erkend om haar baanbrekende werk op het gebied van intersectionaliteit en critical race studies. Ze is de eerste Amerikaanse zwarte vrouw die voorzitter wordt van de American Sociological Association, de Amerikaanse beroepsvereniging voor sociologen en anderen die geïnteresseerd zijn in sociologie. Haar werk focust op maatschappelijke machtsverhoudingen, onderdrukkingsmechanismen en kennisproductie. Haar publicaties - zoals de klassiekers Black Feminist Thought (1990) en Black Sexual Politics: African Americans, Gender, and the New Racism (2004) - hebben een onuitwisbare stempel gedrukt op de sociale wetenschappen.
Door voortdurend heersende opvattingen over ras en sociale klasse in vraag te stellen en door de ervaringen van achtergestelde groepen centraal te stellen in haar onderzoek, geldt Patricia Hill Collins als een iconische figuur van intellectueel activisme, emancipatie en sociale rechtvaardigheid en effent zij de weg voor een nieuwe generatie kritische denkers in de academische wereld.
Patricia Hill Collins wordt geboren op 1 mei 1948 in Philadelphia, Pennsylvania, een Amerikaanse stad met een complexe geschiedenis, gekenmerkt door raciale ongelijkheden en de strijd voor burgerrechten, die tot op de dag van vandaag voortduurt. Ze groeit op in een arbeidersgezin dat veel waarde hecht aan onderwijs en maatschappelijke betrokkenheid. Haar ouders moedigen haar aan om kritisch na te denken over sociale structuren en de positie van zwarte Amerikanen in de samenleving.
Collins volgt haar bacheloropleiding in de sociologie aan de Brandeis University, waar ze in 1969 afstudeert. Het jaar daarop begint ze aan een master in de sociale wetenschappen aan Harvard University, waar ze in 1970 afstudeert. Van 1970 tot 1976 doet Collins ervaring op als leerkracht op een middelbare school en leerplanspecialistop de St. Joseph Community School in Roxbury, Boston. In 1976 wordt Patricia Hill Collins directeur van het Africana Center, een onderzoekscentrum van de Tufts University. In 1984 behaalt ze haar doctoraat in de sociologie aan de Brandeis University.
Collins werkt aan de Universiteit van Cincinnati, waar ze 23 jaar lang in de afdeling Afro-Amerikaanse studies werkt voordat ze van 1999 tot 2002 voorzitter wordt van dezelfde afdeling. Sinds 2005 is ze emeritus hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Maryland en in 2009 wordt ze verkozen als de honderste voorzitter van de American Sociological Association, waarmee ze de eerste zwarte Amerikaanse vrouw is die deze functie bekleedt.
In 1986 publiceert Collins haar eerste academische artikel, Learning from the Outsider Within, in het wetenschappelijke tijdschrift Social Problems. In dit artikel laat ze zich inspireren door de sociologie van kennis om de hiërarchieën van ras, geslacht en klasse te bekritiseren die haar, een zwarte Amerikaanse vrouw uit de arbeidersklasse, als een outsider binnen de academische wereld plaatsen.
In 1990 publiceert ze haar eerste boek Black Woman Thought waarin ze haar theorie presenteert over de intersectionaliteit van verschillende onderdrukkingsmechanismen op basis van ras, klasse, geslacht en seksualiteit. Hills stelt dat deze vormen tegelijkertijd optreden, als onderling samenwerkende krachten die een globaal machtssysteem vormen en is daarmee een van de eerste academici die intersectionaliteit theoretiseert, samen met Kimberlé Williams Crenshaw Ze stelt dat zwarte vrouwen op een unieke manier gepositioneerd zijn, vanwege hun huidskleur en geslacht, om het belang van intersectionaliteit te begrijpen voor de strijd tegen sociale ongelijkheid.
In 1998 publiceert Collins haar tweede boek, Fighting Words: Black Women and the Search for Justice. In dit tweede boek verdieptze het concept van de "outsider inside", dat ze in 1986 introduceerde. Ze bespreekt de manieren waarop zwarte vrouwen vechten tegen systemisch onrecht en onderdrukking, en hoe ze zich verzetten tegen seksisme en racistische onderdrukkende opvattingen van de witte meerderheid, des te meer in een door mannen gedomineerde wereld zoals de academische wereld. Ze werkt ook haar kritische reflectie over de sociologie van kennis verder uit, en benadrukt het belang om de kennis en unieke perspectieven van onderdrukte groepen te erkennen en in overweging te nemen.
Het andere bekroonde en geprezen boek van Collins is Black Sexual Politics (2004), waarin ze uitdiept hoe heteroseksisme en racisme elkaar versterken. Patricia Hill Collins is een sleutelfiguur geweest in de academische theorievorming over intersectionaliteit en bouwt verder op het zwarte feministische denken van intellectuelen en activisten zoals Angela Davis, Alice Walker en Audre Lorde, die evenzeer de ervaringen en perspectieven van zwarte vrouwen aangrijpen als unieke lens om onderdrukkingssystemen te begrijpen.
Patricia Hill Collins heeft er een indrukwekkendecarrière opzitten en is dan ook niet voor niets een van de meest bekroonde en geëerde Amerikaanse sociologen. Onder de vele onderscheidingen die ze heeft ontvangen zijn de C. Wright Mills Award (1990) voor haar eerste boek Black Feminist Thought en de Distinguished Scholarly Book Award (2007) van de American Sociological Association voor haar tweede boek, Black Sexual Politics. In 2009 ontvangt ze de Alumni Achievement Award van de Harvard Graduate School of Education, als erkenning voor haar professionele prestaties.
In 2017 ontvangt ze de prestigieuze W.E.B. De Bois Career of Distinguished Scholarship Award als erkenning voor haar levenslange academische prestaties en intellectuele excellentie. In 2022 wordt ze verkozen tot lid van de American Academy of Arts and Sciences om haar invloed op en bijdrage aan de academische en intellectuele wereld te eren.
Tot slot wordt ze in 2023 de eerste zwarte Amerikaanse vrouw die de Berggruenprijs in ontvangst mocht nemen. De Berggruenprijs eert vrouwelijke denkers die politieke, economische en sociale instellingen hebben vormgegeven.