ontdekkingsreiziger en avonturier die de eerste afdaling van de rivier de Essequibo volbrengt
De Britse Laura Bingham (1993-) heeft er al een intens parcours als avonturier opzitten op jonge leeftijd. Zo reist ze in 2016 solo per fiets en zonder geld van de westkust van Zuid-Amerika naar de oostkust. Twee jaar later leidt Bingham de eerste expeditie ter wereld naar de bron van de rivier de Essequibo in Guyana. Van daaruit maakt het expeditieteam per kajak de eerste geregistreerde afdaling van de rivier naar de monding ervan in de Atlantische Oceaan.
Tegenwoordig mag Bingham zich ook mama, vrouw van avonturier Ed Stafford, jeugdauteur, televisiepersoonlijkheid en inspiratiebron voor jonge avontuurlijke zielen noemen. Dat laatste vooral omdat ze zich niet in een hokje laat duwen: niet het hokje van vrouw, niet van moeder, niet van 'vrouw van', maar ook niet van avonturier, motivational speaker of expeditieleider. Ze is zoveel meer dan enkel één van die aspecten.
Bingham wordt geboren in Stoke Charity, een klein dorp buiten Winchester op het Engelse platteland. Ze groeit er op als jongste van vier zussen. Verder is eigenlijk erg weinig geweten over haar jeugd. Wanneer ze 18 is, vertrekt Bingham op wereldreis. Een groot deel van die reis - zo'n vier maanden - brengt ze door in Mexico, waar ze Engelse les geeft, zelf Spaans leert en als vrijwilliger aan de slag gaat bij een conservatieproject met jaguars.
Op haar 21ste heeft Laura Bingham genoeg geld verzameld om de terugreis naar huis te kunnen betalen, maar ze onderneemt die liever niet per vliegtuig. Een zeiltocht van twee maanden over de Atlantische oceaan? Dat klinkt als muziek in haar oren, dus onder het motto 'waarom ook niet?' keert ze zo, zonder enige zeilervaring, terug naar huis.
Twee jaar na haar terugkomst in Engeland, is het tijd voor een nieuw avontuur. Bingham beslist om zonder geld, zonder geplande route en enkel op menselijke kracht en met hulp van vreemden van de westkust van Zuid-Amerika naar de oostkust te fietsen. Het eerste idee is om in Colombia te starten, maar uiteindelijk wordt er voor buurland Ecuador als een iets veiligere startplaats geopteerd. Via Peru, Bolivia en Paraguay gaat het zo naar eindpunt, Argentinië.
Tijdens haar reis werkt ze voor eten, een slaapplaats of geld waar ze eten of een slaapplaats mee kan betalen. Tegelijk zamelt ze, per afgelegde kilometer, geld in voor Operation South-America, een goed doel dat zorgt voor dakloze of misbruikte meisjes en jonge vrouwen in Paraguay. Tijdens de reis wordt Bingham zelf lastiggevallen en geïntimideerd nadat ze haar tent heeft opgeslagen op een strand. Toch zet ze haar reis voort en brengt onderweg verslag uit over haar ervaring. Zo post ze op 10 april 2016 volgend bericht op haar Facebook-pagina:
"...during my last night on the beach before entering the andes for the last time, i was sexually assaulted ... Im not going to let this incident define me as a person or stop me from what i want to achieve, I will use it as an educational lesson and that the reality of a female cycling alone isn't safe. But i refuse to give up. #girlpower #warrior #iwillnotgiveup"
Uiteindelijk komt Laura Bingham na vijf maanden heelhuids aan op haar eindbestemming.
In 2015 leert Bingham haar toekomstige man kennen tijdens de voorbereidingen voor haar fietstocht door Zuid-Amerika. Ed Stafford, zelf avonturier en ontdekkingsreiziger, is onder meer bekend als gezicht van survivalprogramma's op Discovery Channel, maar ook als de eerste persoon - waarvan geweten en geregistreerd - die de lengte van de volledige Amazonerivier afwandelt.
Het is Bingham die Stafford benadert. Ze wil graag beroep doen op zijn expertise inzake het continent. Hij heeft er net een reis naar Guyana op zitten voor een BBC-reeks over jaguars. Het klikt wel tussen de twee en van het één komt het ander. Daarna gaat het snel. In 2017 trouwt het duo en nog geen jaar later volgt de geboorte van hun eerste zoon, Ranulph 'Ran' Stafford, die vernoemd wordt naar de legendarische Brits avonturier Ranulph Fiennes.
Bang dat na de geboorte van haar zoon haar avonturen tot het verleden zullen behoren, neemt Laura Bingham - nog voor er sprake is van de bevalling - de beslissing om heel snel na de komst van Ran een expeditie op touw te zetten. Het is naar verluidt Bingham's man die heel terloops vermeldt dat de Essequiborivier in Guyana (waar hij net BBC-opnames had gedaan) nog 'voor het grijpen' ligt. Lang twijfelt Bingham dan ook niet. Dit is haar kans om iets baanbrekend te doen én tegelijk aan de wereld te tonen dat het moederschap niet het einde hoeft te betekenen van avonturen en expedities. Uiteindelijk vindt de start van de expeditie plaats wanneer zoon Ran acht maand oud is.
De rivier de Essequibo is van bron tot monding zo'n 1014 kilometer lang en geldt als de op twee na langste rivier van Zuid-Amerika (na de Amazonerivier, die bijna 6500 km lang is, en de Orinoco, met z'n 2140 km). De Essequiborivier slingert op bepaalde plaatsen door dicht regenwoud en fungeert voornamelijk als een route voor het Wai Wai-volk dat in de gebieden eromheen leeft. De bron van de rivier is te situeren in het Acaraigebergte op de grens tussen Guyana en Brazilië. Uitmonden doet de Essequibo in de Atlantische Oceaan.
Bingham neemt het voortouw in wat zal uitgroeien tot de eerste expeditie die op zoek gaat naar de bron van de rivier, die ook bereikt en van waaruit de eerste geregistreerde afdaling van de Essequibo verwezenlijkt wordt. Bingham voert deze pionierende tocht uit met mede-avonturiers Ness Knight en Pip Stewart.
De expeditie neemt zo'n tien weken in beslag, waarvan de eerste besteedt worden om de bron te lokaliseren en bereiken. De zeven resterende weken worden gebruikt voor het kajakgedeelte van bron naar monding. Ondertussen neemt Bingham's man de zorg en opvoeding voor Ran volledig op zich. Halverwege de expeditie bezoeken man en zoonlief de expeditie midden in de Guyanese jungle, maar voor de rest moeten ze het met z'n tweeën thuis zien te redden.
Laura Bingham is de eerste om toe te geven dat heel wat mensen haar beslissing om haar zoon op zo'n jonge leeftijd 'achter te laten' om een eigen droom na te jagen in twijfel hebben getrokken, maar ze benadrukt ook - terecht - heel hard dat er sprake is van een dubbele norm: hetzelfde is veel minder het geval als het haar man - of éénder welke man - is die op expeditie vertrekt, ook al gebeurt het ook.
Sinds de komst van hun zoon wisselen zowel Laura Bingham als haar man opvoedmomenten thuis af met expedities en jobverplichtingen. Wanneer de ene ouder thuis is, krijgt de andere cart blanche voor een nieuw project en omgekeerd. Het lijkt allemaal heel logisch, om de beurt op expeditie en om de beurt instaan voor de zorg van het kind, maar ook nu nog zijn gezinnen als dit waarin de zorg en opvoeding voor het kind 50-50 is verdeeld, én beide ouders tegelijk ook volledig voor hun carrière kunnen - en van elkaar mogen - gaan veel zeldzamer dan eigenlijk zou (moeten) kunnen.
Ook op dat vlak geldt Laura Bingham als een rolmodel voor meisjes en jonge vrouwen die dromen van een wereld vol uitdagingen, eigen passies en een alternatief pad los van de al platgetreden paden, net als haar man kan gelden als een rolmodel voor jonge mannen van hoe anders om te gaan met de combinatie arbeid-gezin, zowel voor jezelf als man, als voor je partner.
Binnenkort is Bingham te zien in een nieuwe reeks op de televisiezender Discovery Channel. Samen met haar man, avonturier en televisiepersoonlijkheid Ed Stafford, en hun zoon van net geen 2, Ran, wordt ze gedropt op een onbewoond eiland en moeten ze met z'n drieën een maand zien te overleven. Het programma kreeg de, net iets minder genderbewuste, titel 'Ed Stafford: Man, Woman, Child, Wild'.
Die naam is jammer, maar heeft mogelijks meer te maken met het feit dat Ed Stafford al een reeks andere programma's voor het kanaal maakte die ook steeds een titel kregen met z'n naam erin (en dus werken op basis van naambekendheid), dan dat het om regelrecht seksisme gaat. Toch is het een gemiste kans. Het programma had perfect bijvoorbeeld 'Ed Stafford, Laura Bingham and Child in the Wild' kunnen noemen en even 'catchy' (of niet) geklonken.
Het programma vormt voor Bingham een vuurdoop wat betreft 'survival op en voor TV'. Van haar andere expedities werd steeds wel beeldmateriaal gemaakt, die dan vertoond werd, maar dit is een eerste verkenning van het 'rechtstreeks survivallen voor TV-werk' waarvoor haar man zo bekend is.
Dat Bingham deze uitdaging samen met haar man en zoon aangaat, is eigenlijk geen grote verrassing, als je het gezin een beetje volgt. Hun leven staat, voor beide ouders, helemaal in het teken van de combinatie expedities en gezin. Dat ze beide verantwoordelijkheden nu ook samen laten vallen was eerder een kwestie van 'wanneer' dan 'als'. Het wordt uiteraard afwachten wie op het onbewoond eiland de meer zorgende taken op zich genomen heeft en wie de andere meer praktische taken, of zou het netjes 50-50 zijn?
Ondertussen mag Laura Bingham zich ook de trotse auteur noemen van een eerste kinderboek in een geplande reeks van kinderboeken over 'waargebeurde grote avonturen'. Het boek vertelt Bingham's avonturen op de fiets in Zuid-Amerika en kreeg de titel Mountains of Dreams - One Girl and Her Bicycle (2019). Over haar motivatie voor dit initiatief zegt ze het volgende:
In haar vrije tijd houdt Bingham zich het liefst bezig in haar tuin, met haar honden, bijen, ganzen en bloemen. Ze is tot slot ook ambassadeur voor Children's Air Ambulance die ernstig zieke kinderen in het Verenigd Koninkrijk naar de specialistische zorg vliegt die ze nodig hebben.
Bron hoofdafbeelding: coverillustratie kinderboek Mountains of Dreams - One Girl and Her Bicycle/ laura Bingham (2019) - tekenaar: Laura Wall