Mollie Hughes

Intrinsieke interesse in avontuur, ontdekking en de drijfveren daartoe

De Britse Mollie Hughes (1990-) is een avonturier pur sang. Zit het ene avontuur erop, dan duikt ze in het andere. Bergen, polen, oceanen, niks lijkt haar af te schrikken en van geen enkel van hen kan Hughes de lokroep weerstaan. 

Hughes, die momenteel in Schotland resideert, groeit op in Torbay, een gemeente in het Zuidwestelijke Engelse district Devon. De liefde voor de bergen wordt aangewakkerd wanneer Hughes op zeventienjarige leeftijd deel mag nemen aan een expeditie om Mount Kenya in Kenia te beklimmen. Mount Kenya is de op een na hoogste berg op het Afrikaanse continent (na Mount Kilimanjaro in Tanzania) en kent meerdere pieken waarvan de hoogste 5199 meter is (volgens de laatste officiële meting). De expeditie wordt georganiseerd door de Dorset Expedition Society, een organisatie die jongeren meeneemt op expedities om ze een kans te geven ‘the outdoors’ beter te leren kennen en waarderen. Het vuur is aangewakkerd en Hughes doet er daarna alles aan om doorheen het jaar zoveel mogelijk geld te sparen zodat ze tijdens de zomer op expeditie kan. 

Mollie Hughes is niet alleen geïnteresseerd in avonturen, expedities en ontdekking, ze gaat ook op zoek naar de drijfveren van zij die haar voorafgegaan zijn. Na haar middelbare schoolcarrière gaat ze sportpsychologie studeren aan de Britse University of the West of England Bristol. In het kader van haar eindwerk voor die studies onderzoekt ze de psychologische ervaring van het beklimmen van de hoogste berg op aarde. Ze interviewt hiervoor zeven (mannelijke) klimmers die de top bereikten. Hughes onderzoekt hun motivatie, hun vermogen om angst te beheersen, de psychologische druk waarmee ze worden geconfronteerd en hun ervaring met het bereiken van de top.

Jongste vrouw die de Mount Everest van twee kanten beklimt

Chomolungma in het Tibetaans, Sagarmāthā in het Nepalees of Mount Everest voor de anderstaligen, reikt met zijn 8848,86 meter (volgens de laatste officiële meting in 2020) als hoogste punt boven onze aardbol. Als prille twintiger droomt Mollie Hughes er zoals zovelen van ooit op de top te mogen staan. Maar in tegenstelling tot vele anderen ziet zij haar droom in vervulling komen. Veerkracht, niet opgeven en je eigen grenzen verleggen (Hughes zelf heeft hoogtevrees!) noemt ze de sleutels tot dat succes. 

Nadat een 31-jarige Hughes op 19 mei 2012 als een van de jongste vrouwen ooit bij haar eerste poging de top bereikt na een beklimming vanaf de Zuidoostelijke Nepalese zijde, bereikt ze diezelfde top opnieuw op 16 mei 2017 na een beklimming vanaf de - technisch als moeilijker geclassificeerde - Tibetaanse Noordzijde. Het maakt van, de op dat moment 26-jarige, Hughes de jongste vrouw die de berg succesvol vanaf beide zijden heeft beklommen. Ze is ook de eerste Engelse vrouw die deze krachttoer realiseert. 

Jongste vrouw die solo naar de Zuidpool skiet

Op 13 november 2019 vertrekt Hughes op een solo-skitocht, met enkel haar 105 kg wegende slee als gezelschap en als bestemming de Geografische Zuidpool. Een bestemming die ze na 1130 km skiën bereikt op 10 januari 2020. Dit huzarenstukje levert haar een nieuwe bekroning op: ze is - met haar dan 29 jaar - de jongste vrouw die succesvol solo van de kust van Antarctica naar de Zuidpool weet te skiën. Haar voorganger was de IJslandse Vilborg Gissuradottir die in 2013 op 32-jarige leeftijd na een solo-skitocht de Zuidpool bereikt. 

Hughes voegt zich zo bij een select clubje Zuidpool-avonturiers. Slechts zes andere vrouwen en zeventien mannen hebben een gelijkaardige reis tot nu toe met succes voltooid (zonder te stoppen om te bevoorraden). Zowel met haar tweede beklimming van Chomolungma als voor haar expeditie naar de Zuidpool zamelt Mollie Hughes geld in voor Cancer Research UK.

Eerste vrouwelijke president van de Scouts in Schotland

Op 1 december 2020 - op het moment dat de COVID-19 pandemie nog op z’n hoogtepunt is - wordt Mollie Hughes benoemd als eerste vrouwelijke president van Scouts Scotland. Deze positie is geen betaalde functie, maar eerder een soort van 'meter rol' op vrijwillige basis. Haar eerste boodschap voor de jonge scoutsleden na haar aanstelling: fysieke gezondheid is belangrijk, maar Hughes hoopt vooral dat de jongeren het buitenleven zullen gebruiken om hun geestelijke gezondheid tijdens de pandemie op pijl te houden.

Sinds haar eerste beklimming van Chomolungma in 2012 geeft ze - tussen haar expedities door - motiverende toespraken in scholen en bedrijven. In 2021 richt Hughes daarnaast ook haar eigen ethisch verantwoorde expeditiebedrijf op. Ze hoopt hiermee jonge mensen, maar vooral jonge vrouwen, aan te moedigen om op avontuur, expeditie of ontdekkingstocht te trekken.

Meer weten?

• Mollie Hughes’ officiële website
• Unlocking Your Resilience (TEDxTalk Mollie Hughes, 2018)
• Blue Schotland. The Ultimate Guide to Exploring Scotland’s Wild Waters (boek van Mollie Hughes, 2022)
• The youngest woman to scale both sides of Everest (Red Bull Podcast)

Je kan Mollie Hughes ook volgen op Twitter of Facebook.