Simone Biles

Leven

Simone Arianne Biles, geboren op 14 maart 1997 in Columbus, Ohio, groeit uit tot een icoon in de gymnastiekwereld. Opgroeiend in een groot pleeggezin, ontwikkelt ze al op jonge leeftijd een passie voor gymnastiek. Op zesjarige leeftijd begint Biles met turnen en wordt ze al snel opgemerkt vanwege haar talent. Haar doorbraak komt tijdens de Olympische Zomerspelen van 2016 in Rio de Janeiro, waar ze vier gouden medailles en een bronzen medaille behaalt.

Bron afbeelding: Agência Brasil Fotografias via Wikipedia

Werk

Simone Biles drukt op zowel nationale als internationale podia haar stempel. Ze wint talloze titels, waaronder vijf keer op rij het wereldkampioenschap (van 2013 tot 2019). Biles brengt de wereld op zijn kop door als eerste vrouw een tripple-double uit te voeren tijdens de Amerikaanse gynastiekkampioenschappen van 2019 in Kansas City. Bij een triple-double moet een gymnast twee keer rond hun heupen draaien en tegelijkertijd drie keer rond hun hele lichaam. In de Women’s Artistieke Gymnastiek Code of Points zijn er momenteel vijf elementen naar Biles vernoemd: twee op sprong, één op evenwichtsbalk en twee op vloeroefeningen. Ondanks haar fenomenale prestaties kent Biles echter ook moeilijke perioden. 

Getuigenis seksueel misbruik

In 2018 deelt Simone Biles een brief op Twitter waarin ze getuigt slachtoffer te zijn van Larry Nassar. Lawrence ‘Larry’ Nassar was een van de meest gerespecteerde sportartsen in de Verenigde Staten. Hij behandelde sinds 1986 jonge gymnasten bij het Amerikaanse turnteam. Biles’ getuigenis draagt bij aan de rechtszaak over de grootste misbruikzaak ooit in de sport. Gedurende ten minste veertien jaar worden atleten in de Verenigde Staten seksueel misbruikt door Larry Nassar. Biles is dus verre van alleen. Ook 156 jonge gymnasten leggen een getuigenis tegen hem af. Nassar wordt in 2018 veroordeeld tot 175 jaar gevangenisstraf voor het misbruiken van gymnasten, maar ook voor het bezit van kinderporno. 

In juli 2021 wordt door een onafhankelijk rapport vastgesteld dat Nassar ongestoord kon doorgaan door meerdere misstappen en geheimhoudingen van FBI-agenten. De Amerikaanse senaat start daarom een onderzoek om de tekortkomingen van de FBI bloot te leggen. Uit het 119 pagina’s tellende rapport van de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie blijkt dat het veldkantoor van de FBI traag heeft gereageerd. Naar aanleiding van dit onderzoek doorbreekt Biles in september 2021 haar stilte en legt in de Amerikaanse senaat een emotionele getuigenis af. Biles’ getuigenis spreekt over het falen van instellingen als de FBI, USA Gymnastics (USAG) en het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité (USOPC) om Nassar tegen te houden. Biles wijst de Amerikaanse turnbond op hun verantwoordelijkheid. Deze zouden volgens eerdere getuigenissen de feiten van misbruik verbergen. Getuigenissen onthullen praktijken van zwijggeld en spreken over een verstikkende omgeving. Slachtoffers wordt voorgehouden dat ze het onderscheid niet kunnen maken tussen een medische behandeling en seksueel misbruik. Biles zegt zich verraden te voelen, en dat maakt het aanvankelijke trauma nog erger. De organisatie heeft honderden jonge vrouwen en meisjes in de steek gelaten, zegt Biles. Jarenlang profiteerden beiden van hun stilte. Zo spant teamgenoot Maroney in 2018 een rechtszaak aan tegen USA Gymnastics omdat ze beweert dat ze haar betaalden om over het misbruik te zwijgen. Simone Biles eist een verandering in de sportcultuur en is een krachtige stem voor slachtoffers van misbruik.

Mentaal welzijn 

In 2021 neemt Biles deel aan de Olympische Spelen in Tokio. Tijdens de training zweeft Biles hoog boven de sprong en verliest ze haar focus. Miljoenen kijkers over de hele wereld kijken verbijsterd toe hoe Biles haar wedstrijdtas pakt en haar teamgenoten laat weten dat ze zich terugtrekt uit de Olympische Spelen. Later deelt Biles publiekelijk haar mentale gezondheidsuitdagingen. Biles heeft last van specifieke mentale gezondheidsproblemen, bekend als twisties. De twisties zijn een bekende, angstaanjagende sensatie voor gymnasten, waarbij ze hun ruimtelijk inzicht verliezen tijdens complexe vaardigheden, wat leidt tot een mentale blokkade. Als gymnasten niet in de juiste gemoedstoestand verkeren, brengt elke complexe vaardigheid extra risico op ernstig letsel met zich mee. De nood aan een pauze om haar geestelijke gezondheid aan te pakken is hoog. Biles beschermt zichzelf fysiek door aandacht te schenken aan haar mentale gezondheid. Deze beslissing wordt niet zonder harde kritiek ontvangen; ze wordt beschuldigd van opgeven en wordt door sommigen zelfs een 'nationale schande’ genoemd. De beslissing van Biles om zich terug te trekken uit de Olympische Spelen van 2021 zorgt voor een broodnodige discussie over psychologische en emotionele gezondheid en zorg voor atleten. 

De gymnastiek staat bekend om het creëren van atleten die meer op robots lijken dan op mensen, met strikte trainingsregimes, rigoureuze dieten, en weinig tijd voor een leven buiten de sportschool als ze de top willen bereiken. Biles kaart dit probleem aan. Ze vertelt openhartig hoe de coronapandemie alles stillegde en een grote rol speelde in haar mentale gezondheid. Door de veiligheidsprotocollen heeft ze maar beperkte toegang tot de sportschool en zegt ze meer tijd te hebben besteed aan haar gedachten. Als slachtoffer van Larry Nassar, draagt ze een grote traumatische last met zich mee, wat leidt tot symptomen van depressie. De gymnast is open in haar worsteling met aanhoudend trauma, vertrouwensproblemen en angst. Ze spreekt zich ook uit over de positieve gevolgen van therapie, waar ze tweemaal per week naartoe gaat. Het hielp haar om haar liefde voor gymnastiek te herontdekken, aldus Biles.

Ze gebruikt haar stem om het belang van (zelf)zorg te benadrukken in de veeleisende wereld van de topsport. Ook spreekt ze openlijk over haar gebruik van medicatie voor haar mentale gezondheid. Bij de mentale gezondheids-app Cerebral is Biles Chief Impact Officer en gebruikt ze de app zelf ook. Ze creëert bewustwording en steunt andere atleten die een soortgelijke mentale strijd doormaken. 

Na een pauze keert Simone Biles in 2023 terug naar de gymnastiekwereld met een comeback op de Artistic Gymnastics World Championships in Antwerpen. Haar terugkeer inspireert niet alleen op sportief gebied, maar zorgt ook voor verandering in de sportcultuur. De Amerikaanse turnbond heeft meer aandacht besteed aan mentale ondersteuning voor gymnasten, en sessies met psychologen worden sindsdien vergoed. 

Activisme

Naast haar inzet voor mentaal welzijn valt ook haar strijd voor sociale rechtvaardigheid en gelijkheid op. Ze gebruikt haar platform om aandacht te vragen voor racisme en genderdiscriminatie. Zo spreekt ze zich in 2020 uit nadat Caster Semenya haar juridische strijd verliest tegen discriminerende atletiekregels. Biles tweet dat ze dit op zoveel niveaus verkeerd vindt en dat dit opnieuw een voorbeeld is van mannen die hun controle willen uitvoeren over de lichamen van (niet toevallig zwarte) vrouwen.   

Ook spreekt ze zich uit over de schoonheidsidealen die heersen in de gymnastiekwereld. In een tweet deelt ze haar verhaal samen met de boodschap “Beauty is #NOCOMPETITION”.  In 2020 werkt ze dan ook samen met SK-II US om aandacht te vragen voor de toxische schoonheidsidealen. Ook spreekt ze zich uit over racisme. Ze plaatst berichten over het geweld tegen Aziatische Amerikanen tijdens de coronaperioden. Na de moord op George Floyd steunt ze Black Lives Matter en spreekt ze zich uit over Ahmaud Arbery en Breonna Taylor. 

Simone tekent in 2021 voor Athleta en beëindigt daarmee een zesjarig contract met Nike Inc. Nike heeft eerder kritiek gekregen vanwege het verlagen van salarissen voor vrouwen die zwanger zijn. Biles deelt op haar Instagram dat ze wil samenwerken met een merk dat jonge meisjes ondersteunt in hun dromen en dat Athleta staat voor diversiteit en inclusie, wat belangrijk voor haar is. 

Prijzen en erkenning

Simone Biles heeft een ongeëvenaard palmarès. Naast talloze Olympische medailles en wereldtitels, wint ze in 2019 de Sportswoman of the Year Award. Met haar 21 medailles op wereldkampioenschappen blijft ze een bron van inspiratie, maar vooral haar bereidheid om op te staan tegen onrechtvaardigheid maken van haar een symbool van veerkracht, doorzettingsvermogen en hoop.

In 2022 worden Biles en wereldkampioen Megan Rapinoe geëerd met de Presidential Medal of Freedom. Dit is de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land en wordt uitgereikt aan personen die een voorbeeldige bijdrage hebben geleverd aan de Verenigde Staten. Biles’ inzet voor mentale gezondheid en de veiligheid van atleten en slachtoffers van seksueel geweld wordt hiermee erkend. 

Meer weten?

• RoSa thema: Seksueel grensoverschrijdend gedrag
• Pers:pectief 07/09/2023: Seksueel grensoverschrijdend gedrag in de voetbalwereld
• Gender in de pers 01/08/2018: Gezondheid, sport en inspirerende vrouwen
• Gender in de Pers 24/07/2018: Gezondheid, sport en grensoverschrijdend gedrag