Nadya Okamoto

Nadya Okamoto is een jonge Amerikaanse ondernemer die met haar talrijke business endeavours menstruatiearmoede bestrijdt. Met haar werk en niet aflatende activisme wil ze het taboe rond menstruatie voor eens en altijd doorbreken om bij te dragen aan gendergelijkheid wereldwijd. Met de oprichting van een eerste succesvolle en snelgroeiende ngo op zestienjarige leeftijd, haar eerste politieke campagne op achttienjarige leeftijd en de publicatie van haar eerste boek wanneer ze net twintig is, heeft Nadya Okamoto een indrukwekkende cv en tonnen ervaring op vlak van lobbywerk, educatie en sensibilisering rond gelijke kansen, gendergelijkheid en meer specifiek menstruatie. Als daadkrachtige en geëngageerde “Period Warrior”, zoals ze zichzelf en haar mede-activisten noemt, verdient ze zeer zeker een plekje tussen onze feministische rolmodellen.

Leven

Nadya Okamoto wordt geboren op 11 februari 1998 in New York. Naar eigen zeggen groeit ze op in “a family that talks about body parts puberty in all its gory glory”. Ze is de oudste van de drie dochters Okamoto. Haar ouders studeerden beiden aan prestigieuze Amerikaanse universiteiten zoals Harvard University, Columbia Law School en Brown University. Haar moeder, Sophia Tzeng, is actief in de sociale sector en gastspreker rond social impact management aan de Universiteit van Portland. Haar vader, Shintaro Okamoto, is de oprichter en directeur van Okamoto Studio, een artistiek collectief dat kunstinstallaties en performances creëert uit ijs. Tzeng is van Taiwandese komaf, Okamoto van Japanse afkomst. De verschillende culturele achtergronden van haar ouders zorgen voor heel wat spanningen in het gezin en de bredere familie, aldus Nadya Okamoto, die op latere leeftijd terugblikt op het geïnternaliseerd racisme dat ze meekreeg in haar jeugd. Wanneer Nadya Okamoto vijftien is, scheiden haar ouders. Tzeng verhuist met haar drie dochters naar een voornamelijk witte omgeving in Portland, Oregon. Daar wordt Okamoto op jonge leeftijd geconfronteerd met anti-Aziatisch sentiment en racisme.

De eerste jaren na de scheiding gaat Okamoto tijdens de schoolvakantie samen met haar twee jongere zussen nog geregeld op bezoek bij haar vader in New York. Momenteel heeft ze echter geen contact meer met haar vader; ze deelde publiekelijk verhalen van huiselijk geweld en het seksueel misbruik in haar jeugd.

Niet lang na de scheiding verliest haar moeder haar job, waardoor ze de huur niet meer kan betalen voor de gezinswoning waar ze met haar drie dochters verblijft. Het gezin Tzeng wordt enkele maanden opgevangen door verschillende vrienden. In die periode legt Okamoto contact met dakloze families. De individuele verhalen die ze hoort laten een diepe indruk op haar achter. Vooral de verhalen over menstruatiearmoede raken Okamoto diep, iets wat zij zelf nooit had ervaren. Deze ervaringen en uitwisselingen inspireren haar om samen met haar klasgenoot Vincent Forand de ngo PERIOD. op te richten.

Eens afgestudeerd van de middelbare school, besluit Okamoto een boek te schrijven over menstruatie, een thema dat haar passioneert en waarrond ze zich intussen al enige tijd inzet. Ze begint onderzoek te doen naar verschillende uitgeverijen en werkt aan een boekvoorstel. Intussen start ze in 2016 haar studies aan Harvard University, waar ze zich al gauw kandidaat stelt voor het lokale bestuur in Cambridge City Council. Haar campagne is onsuccesvol, maar levert haar wel heel wat ervaringen en nieuwe contacten op.

Okamoto focust zich verder op haar boek, waarmee ze het taboe rond menstruatie wil doorbreken, en lezers wil sensibiliseren en mobiliseren in de strijd voor een meer gendergelijke wereld. In het najaar van 2018 is het zover: Period Power: A Manifesto For The Menstrual Movement wordt gepubliceerd door Simon & Schuster. In het boek schrijft Okamoto over het belang van gratis menstruatieproducten, het afschaffen van de tampontaks en de inclusie van alle genderidentiteiten in de menstruatiebeweging.

Menstruatie, let’s talk about it

In haar boek en in haar TEDxTalk vertelt Okamoto op een haar kenmerkende, jeugdige en grappige stijl over haar eigen leven en ervaringen, zoals de anekdote over haar eerste menstruatie. Wanneer Okamoto in 2010 voor de eerste keer menstrueert, denkt ze dat ze dood gaat. Ze rent overstuur de woonkamer in, knuffelt haar moeder en twee zussen, en verontschuldigt zich dat ze al zo vroeg afscheid moet nemen. Haar moeder moet er eens goed om lachen en verkondigt vol vreugde dat “haar kleine meid vrouw geworden is”. Dan beseft Okamoto wat er gaande is; ze had het immers al met haar moeder gehad over menstruatie, maar het donkere, geklonterde goedje in haar onderbroek kwam niet overeen met het beeld dat zij had van (menstruatie)bloed. Het hele gebeuren inspireert Okamoto om zich meer en meer te verdiepen in de wondere wereld van menstruatie: wat gebeurt er precies in je lichaam, welke geurtjes en kleurtjes kunnen op eventuele onregelmatigheden of zelfs ziekten wijzen, welke producten zijn er beschikbaar om, wat zijn de voor- en nadelen ervan, waarom berust er een taboe op menstruatie. Tot vandaag zet Okamoto zich via talrijke initiatieven om het bewustzijn en de kennis inzake menstruatie te verbeteren om zo bij te dragen aan een meer gendergelijke wereld. 

Van PERIOD. naar August

Op zestienjarige leeftijd richt ze samen met haar klasgenoot Vincent Forand de ngo PERIOD. op, die al vlug uitgroeit tot de grootste female and student-led organisatie op vlak van vrouwelijke gezondsheidszorg.

In 2017 organiseerde PERIOD. de eerste editie van Period Con, een internationale conferentie voor jonge activisten.

Vandaag streeft PERIOD. - hoewel onder ander leiderschap - naar het beëindigen van menstruatiearmoede op nationaal niveau. Dit doen ze onder meer door in te zetten op lobbywerk om het verhoogd belastingtarief voor “luxeproducten” af te schaffen voor menstruatieproducten en om alle scholen en gevangenissen aan te manen gratis menstruatieproducten aan te bieden.

In 2020 verlaat Okamoto PERIOD. en richt ze samen met Nick Jain August op, een lifestyle bedrijf dat menstruatieproducten produceert en ook een educatief en sensibiliserend aanbod voorziet. Het bedrijf creëert ook een "judgement-free platform," genaamd Ask August, dat makes it easier for Generation Z to navigate the process of menstruation".

Erkenning

In 2017 wordt Nadya Okamoto genomineerd als één van Teen Vogue's 21 Under 21. In 2019 wint Okamoto de L'Oréal Women of Worth award op de jaarlijkse Glamour Women of the Year ceremonie. In datzelfde jaar wordt Okamoto ook genoemd op de prestigieuze Forbes 30 Under 30 lijst op vlak van recht en beleid. 

Haar boek Period Power: A Manifesto For The Menstrual Movement wordt genoemd op de Kirkus Reviews lijst voor Best Young Adult Nonfiction in 2018. 

Meer weten?

• RoSa thema: Menstruatie
• RoSa kijkt: Nadya Okamoto - “The Menstrual Movement”
• RoSa leest: Period Power: A Manifesto For The Menstrual Movement - Nadya Okamoto
• Pers:pectief 20/01/2022: Jaaroverzicht 2022

Aanraders uit de RoSa-bibliotheek:

• Period Power: A Manifesto For The Menstrual Movement / Nadya Okamoto, 2018 - RoSa-ex.nr.: C a/667
• It’s Only Blood: Shattering The Taboo Of Menstruation / Anna Dahlqvist, 2018 – RoSa-ex.nr.: C a/659
• Periods Gone Public: Taking A Stand For Menstrual Equity / Jennifer Weiss-Wolf, 2017 – RoSa-ex.nr.: C b/99